الفصل 4

«قف!» أصابني الأمر الحاد على قدمي وأنا أنظر لألاحظ لوبين الذي كان يقف أيضًا الآن أيضًا.

«عودوا إلى الأرض أيها الشيطان!» أسمعه يهدر بعد ذلك، في إشارة إلى لوبين بالعودة إلى الأسفل بينما بقيت على قدمي - ركبتي تتذبذب الآن في حالة من الرعب.

شيطان. لقد قالها أيضًا!

سمعت لوبين وهو يتراجع إلى الأرض بينما كنت أبقي نظري على قدمي العارية المخدوشة والمصابة بالكدمات. لقد تعرضت لتحديات عاطفية شديدة خلال الـ 24 ساعة الماضية لدرجة أن الألم لم يهدأ بالكامل بعد.

من خلال مظهر كاحلي المتورمتين وأقدامي الملطخة بالدم، ستستغرق الإصابات أيامًا أو حتى أسابيع للشفاء (هذا إذا تمكنت من إراحتها والحصول على بعض العلاج المناسب الذي كنت أشك بشدة في أنني سأفعله).

الشيء الوحيد القريب من العلاج الطبي الذي تلقيته هو زيارة سريعة لممرضة مدرستي. كنت أكذب بشأن الجروح والكدمات الضخمة التي تغطي جسدي من خلال شرح أنني حصلت عليها من فصل الصالة الرياضية - والدي بالطبع هو الجاني الحقيقي لكنها عالجتها وأرسلتني في طريقي رغم ذلك.

بدأت يدي ترتعش مرة أخرى عندما أدركت أن بضع لحظات أخرى من الصمت قد مرت الآن - لا يزال الملك جالسًا بشكل مريح على الكرسي المقابل لي.

لسبب ما جعلني أقف أمامه بينما كان جالسًا شعرت بالإهانة الشديدة. شعرت وكأنني كائن معروض للمرة الثانية اليوم.

«تعال إلى هنا.» ثم يقول، ليس بقوة الأمر الأول... ولكن لا يزال كافيا لإرسال قشعريرة خائفة في عمودي الفقري.

أحرك قدمي نحوه ورأسي لا يزال منخفضًا قبل التوقف بمجرد أن أرى حذائه الرياضي الأسود يظهر.

لكونه في عالم آخر وكل شيء، بدت أزياءه حديثة جدًا وطبيعية؟ أعني أنني لست مصمم أزياء ولكن الأحذية كانت جديدة وعصرية حقًا.

لطالما كنت أحسد الفتيات المشهورات في المدرسة اللواتي عمل آباؤهن كثيرًا خارج المدينة وأعادوا إليهن باستمرار أحدث الأحذية الرياضية والملابس والإكسسوارات - أشياء لم تبيعها بلدتنا الصغيرة وحتى لو فعلوا ذلك... لم أستطع تحمل التكاليف.

من ناحية أخرى، تمكنت من جمع بعض الأنماط اللائقة معًا من المتاجر الخيرية المحلية كلما ادخرت ما يكفي من المال من وظيفتي في عطلة نهاية الأسبوع.

فاتني هذا العمل ولكن والدي تمكن من تدمير ذلك أيضًا...

لم أكن متأكدًا في هذه المرحلة مما يجب فعله، لذلك واصلت الإعجاب بأحذية الرجل أمامي.

لا يسعني إلا أن آمل أنه لم يكن يحدق أيضًا في قدمي بالحالة الحالية التي كانوا فيها. أعني أنه إذا كان ملكًا حقيقيًا فسيكون ذلك انطباعًا أوليًا سيئًا جدًا... بدوت بلا مأوى. على الرغم من أن العيش مع والدي كان بالكاد منزلًا أيضًا، لذا ربما كنت دائمًا بلا مأوى إلى حد ما؟ هل النوم في غرفة باردة صغيرة على مرتبة قديمة قذرة على الأرض يعد شيئًا؟

توقفت أفكاري أخيرًا عندما سمعت صرير الجلد بينما كان الرجل أمامي يقف الآن من على الكرسي...

لم يصل الجزء العلوي من رأسي إلا إلى صدره وهو يعلو فوقي تمامًا. أصابت رائحته القوية من الكولونيا أنفي تقريبًا مما جعلني أرتاح قليلاً من مدى روعة رائحته قبل أن أدرك ما كان يحدث وسرعان ما شعرت بالخوف مرة أخرى.

«أنت إنسان صغير جدًا، أليس كذلك...؟» يهمس ببطء ويميل نحو رقبتي.

أتجمد وأحبس أنفاسي دون أن أفهم ما يجري وهو يستنشق كثيرًا، مما يجعلني أرتجف لأن أنفه بالكاد يلمس رقبتي.

«أعتقد أنك رفيقي.» يهمس مرة أخرى، مما جعلني أتشدد في لهجته. ماذا؟

على الرغم من حقيقة أنني كنت مرعوبًا تمامًا، إلا أنني شعرت بالاهتمام في نفس الوقت.

ماذا يعني أنني رفيقه؟ ما هو الرفيق؟

قبل أن أتمكن من تسجيل ما كان يحدث، دفعتني ذراعه الكبيرة إلى الجانب (ليس بما يكفي لجعلني أسقط ولكن بما يكفي لتحريكي بعيدًا عن طريقه دون عناء) بينما كان يتحرك الآن نحو لوبين - لا يزال راكعًا بجانب الباب.

«انهض!» طالب، بينما كنت أميل رأسي قليلاً ورأيت لوبين يتدافع على قدميه.

«إنها لي. سآخذها معي اليوم دون إكمال الأوراق لأنني لا أملك الوقت. في المقابل، سأقدم لك ولعائلتك منزلًا لطيفًا في مملكتي وأموالًا كافية لجعل حياتك مريحة. هل هذه صفقة؟» يتذمر الملك، مما يجعلني أرتاح قليلاً لسماع ما يبدو وكأنه عرض لائق لللوبين...

يبدو أن عقلي ينسى أنني يتم بيعي إلى حد ما لهذا الرجل؟ لكن كما قلت، أنقذني لوبين وشرح لي أنه بحاجة إلى هذا المال لعائلته، وإذا كان ذلك يعني أنني يجب أن أذهب مع هذا الرجل من أجل زوجته وابنه، فليكن الأمر كذلك...

لقد أنقذني من والدي وفي هذه المرحلة يكون أي مكان أفضل من العودة إلى الوطن.

«نعم سيدي هذا كرم كبير منك ولا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية!» يشكره لوبين لفترة وجيزة حيث أراه يبتسم على نطاق واسع لأول مرة منذ مقابلته، قبل أن ينتقل للخروج من الغرفة.

قد لا أراه مرة أخرى الآن.

لقد فهمت الآن تمامًا أن هذا الرجل كان من الواضح أنه شخصية قوية هنا وبدون أدنى شك يمكنه إنهاء حياتي في غضون ثوانٍ إذا أزعجته.

كان علي أن أتذكر ما قاله لوبين... «تأكد من أنك تفعل ما يريدون منك القيام به وأتمنى فقط أن تكون قد حصلت على فكرة جيدة...»

ما زلت لم أحصل على الجزء الأخير رغم ذلك؟

«انظر إلي.» تحدث الرجل فجأة، مما جعلني أقفز عندما أدركت أنه انتقل الآن للوقوف أمامي مباشرة مرة أخرى.

أرفع رأسي ببطء، وتتواصل عيني مع عينيه لأول مرة، وقد فات الأوان لإيقاف اللهث الصغير الذي ينجح في الهروب من شفتي.

حدقت عيناه الخضراء الثاقبة في أعماق عيني، تجذبني نحو الغريب بطريقة غير طبيعية.

لم أستطع كسر نظري عن نظرته، شعرت وكأنه جعلني في نوع من النشوة بينما كان يحدق عائدًا إلى الأجرام السماوية البنية المملة.

كانت عيناه جميلة ببساطة. لم تكن هناك كلمة أخرى مناسبة. كانت جميلة بشكل مذهل.

ثم شعرت بأصابعه تمسك بذقني قبل أن يهز رأسي من جانب إلى آخر ببطء - يسخر مني وهو يبتسم.

«هل انتهيت من سيلان اللعاب على عيني؟» إنه يتساءل، ويخرجني من أفكاري وأنا أصرف نظري ردًا على ذلك، وتسخن خدي من الإحراج الشديد.

«أنت لا تفهم أيًا من هذا، أليس كذلك؟» سرعان ما يضحك، ولا تزال أصابعه تستوعب ذقني بينما أهز رأسي وأنا أشعر بمزيد من الإحراج.

«ربما إذا تصرفت سأشرح لك ذلك.» يضحك مرة أخرى - أكثر لنفسه - قبل الاستيلاء على قفا قميصي وتوجيهي للخروج من الغرفة.

عندما نخرج من الغرفة، أرى العديد من الرجال الكبار يصطفون في القاعات التي كانت فارغة ذات يوم يرتدون ملابس داكنة مما يجعلني أشعر بالتوتر بشكل متزايد مرة أخرى.

فضلت ذلك عندما كنت أنا ولوبين فقط وكانت القاعات هادئة.

أنظر إلى جميع الرجال أثناء مروري، وألاحظ أن أيا منهم لن ينظر إلي، فهم جميعًا يظلون باردين وبلا عاطفة بينما يحدقون إلى الأمام مباشرة.

نخرج بنفس الطريقة التي دخلت بها في الأصل إلى المبنى، مرورًا بالحارس بعيون متغيرة اللون وهو يودع ما يسمى بالملك فقط ليتلقى تذمرًا في المقابل.

أثناء عودتنا عبر القرية الصغيرة، يبدو المكان أكثر إشراقًا قليلاً مما كان عليه عندما وصلت إلى هنا لأول مرة مما يعني أنه ربما كان منتصف النهار الآن.

عندما نمر في الشوارع، ألاحظ أن الجميع يبدو أنهم يبتعدون ويختبئون عندما نقترب منهم مما يجعلني أشعر بالسوء. يجب أن يتمتع هذا الرجل بسمعة...

أتعثر في القرية، ولا أزال ممسكًا بقشرة قميصي قبل أن أتوقف بعد لحظات في ما يبدو أنه موقف سيارات كبير مرصوف بالحصى.

نقف لبضع دقائق في صمت مع جميع الرجال الآخرين من الردهة ينضمون إلينا الآن، قبل أن تبدأ سيارات الدفع الرباعي المعتمة قريبًا في الالتفاف حول الزاوية والدخول إلى المنطقة واحدة تلو الأخرى.

«تشيستر... هل وضعت الرجل وعائلته في إحدى السيارات؟» يتسبب صوت صوته المهيمن بين الصمت في توتري تحت قبضته.

«نعم يا سيدي.» يرد الرجل وقبل أن أعرف ذلك، يتم دفعي بعد ذلك إلى المقعد الأمامي لإحدى المركبات الفارغة.

يغلق الملك الباب خلفي، بينما أصرخ على حين غرة عندما يتحرك حزام الأمان من تلقاء نفسه ويربطني.

ماذا بحق الجحيم؟!

أشاهد الملك وهو يتوقف للتحدث مع رجلين آخرين أمام السيارة، ويبدو أكثر استرخاءً بشكل مفاجئ من ذي قبل وهو يبتسم إلى حد ما ويشير إلى السيارة التي أجلس فيها حاليًا.

أعلم أن هؤلاء الرجال لا يستطيعون رؤيتي بسبب النوافذ الملونة، لكنني ما زلت أشعر بالحرج بمعنى أنهم استمروا في التحديق والتحدث.

انتهزت هذه الفرصة لدراسة «الملك»، وأدركت أنني كنت على حق بشأن وشم رقبته ويده. لقد أحببت الوشم نوعًا ما على الرغم من حقيقة أنه أعطى الأجواء الخطيرة بأكملها. كان من النادر جدًا رؤية أي شخص يحمل هذا العدد الكبير من الأوشام في المكان الذي كنت منه وحتى تلك التي رأيتها تتكون من كتابة سيئة أو رسومات صغيرة سيئة الصنع - لم يحدث أبدًا أي شيء على مستواه.

كنت أعلم أنه لا يستطيع رؤيتي الآن، لذلك استمتعت بالإعجاب بهم وهو يقف هناك ويتحدث إلى ما يبدو أنه أصدقائه...

أتساءل كم عدد الأوشام التي لديه تحت هذا القميص?

أنا ألهث في أفكاري الخاصة، حيث لم أشعر أبدًا بأي شيء مشابه للطريقة التي كنت أشعر بها الآن تجاه هذا الرجل. لم يكن لدي الوقت أبدًا للتعرف على أي أولاد وحتى لو كنت أرغب في ذلك... لا أعتقد أن أي شخص كان سيهتم بي لذلك قررت أن أنقذ نفسي من الإحراج.

كان بلا شك رجلاً وسيمًا، بشعره الأسود النفاث القصير وخط الفك الحاد وعظام الخد المنحوتة، لكنه بدا مرعبًا رغم ذلك. بدا أنه أكبر وأقوى من أي رجل آخر هنا أيضًا.

أنا متأكد من أن الجميع، إناثًا وذكورًا، سيحسدون مظهره...

شاهدته وهو يختتم المحادثة قريبًا قبل أن يبدأ في العودة إلى السيارة مما جعلني أشعر بالتوتر مرة أخرى على الفور.

سرعان ما فُتح الباب وصعد إلى مقعد السائق، ودرسني أثناء قيامه بذلك.

شاهدته وهو يقص حزام الأمان الخاص به بنفسه ولم يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنت أتخيل أن حزام الأمان الخاص بي يتحرك بمفرده؟

«لم تتخيل ذلك.» يقول، بينما ينفتح فمي في حالة من الرعب.

ها نحن نبدأمرة أخرى مع قراءة العقل... هل يمكن للجميع قراءة رأيي الآن أو ما الذي يحدث؟

«لقد ربطت حزامك من أجلك بعد أن أغلقت الباب.» يقول بتهور، بدء تشغيل المحرك بينما أشاهد بعض السيارات الأخرى تنسحب أمامنا.

قام بتثبيت حزامي بعد إغلاق الباب؟ أعتذر عن ماذا؟

«أفترض أن لدينا الكثير من الأشياء لمناقشتها في رحلتنا إلى المنزل أيها الإنسان الصغير...» يبدأ بسرعة المحرك قبل أن ننسحب ونبدأ في الابتعاد بسرعة عن أي مكان يوجد فيه هذا المكان.

المنزل؟ لو كنت أعرف فقط.